Luego de 12 años de experimentos y pruebas, hoy existe la tecnología industrial para producir cobre gracias a bacterias. Se trata de la biolixiviación, proceso en que los microorganismos extraen el metal rojo del mineral sulfurado de baja ley (o menos pureza) llamado calcopirita, disolviendo el hierro y el azufre para liberar el cobre y dejarlo en forma soluble.
Después de una serie de pruebas industriales, este nuevo método recuperó entre un 30 y un 50 por ciento más de cobre fino que los sistemas convencionales y aumentó la rapidez de recuperación del mineral. En su desarrollo, participó el Centro de Modelamiento Matemático (CMM) de la Universidad de Chile, que trabajó junto a Biosigma, filial de Codelco creadora de esta tecnología.
Fue en 2002 cuando se llamó a un concurso internacional buscando ideas que permitieran concretar el proyecto Biosigma. Los investigadores de CMM Alejandro Maass y el Premio Nacional de Ciencias, Servet Martínez, junto al biólogo del INTA Mauricio González, se presentaron y se adjudicaron la construcción de un laboratorio de referencia en materia bioinformática y de modelamiento matemático entre más de 60 propuestas. Y fueron los únicos chilenos que se mantuvieron trabajando más de 12 años en el proyecto, junto a cuatro universidades japonesas.
Así, los académicos incorporaron a la investigación los análisis bioinformáticos que dieron origen a las herramientas moleculares que hoy sirven de soporte a las tecnologías de biolixiviación de sulfuros de cobre.
De acuerdo al investigador Alejandro Maass, "El desafío más importante para todos fue avanzar en temas que se abrían en el mundo en paralelo. Hay que recordar que el genoma humano y las tecnologías de secuenciación datan de fines de los 90 e inicios de 2000 y no siempre estaban las herramientas: había que generarlas, adaptar ideas y a su vez coordinarse muy bien con las necesidades del proyecto".
Según los encargados del proyecto, esta experiencia podría abrir las puertas a nuevos proyectos en conjunto, aunque como es habitual en este tipo de trabajos, todo pasa por disponibilidad de recursos y los resultados en la comercialización de la tecnología.
