Por Nangyal Tsering

Mientras que los precios del mineral de hierro siguen cayendo, los productores más grandes del mundo están ganando cuota de mercado a expensas de los actores más pequeños.

Los precios del mineral de hierro se han derrumbado en casi un 50 por ciento durante el año pasado, con el 62 por ciento de mineral de hierro de referencia para la entrega en Qingdao llega así a casi 58,15 dólares por tonelada a pesar de la débil demanda de China, que consume casi la mitad de la producción mundial.

Al mismo tiempo, la dependencia de China sobre el mineral de hierro importado está aumentando - lo que significa que sus productores nacionales están cediendo su cuota de mercado. Según los datos publicados por China del Hierro y el Acero , China importó 933mn de toneladas de mineral de hierro en 2014, un 13,8 por ciento de año a año, mientras que la dependencia de China en las importaciones de mineral de hierro aumentó en 9,7 puntos porcentuales, hasta el 78,5 por ciento.

Los cuatro grandes de la industria del hierro siguen aumentando la producción, para gran disgusto de los productores más pequeños. La producción en la brasileña Vale y con sede en Australia Rio Tinto, BHP Billiton y Fortescue Metal Group aumentó en un total combinado de 112 toneladas métricas en 2014, o el 14 por ciento de año a año.

El contador de movimientos cíclicos de los Cuatro Grandes - que ya representan casi la mitad de la producción mundial - es ampliamente visto como una estrategia para conducir, mineros de mayor costo más pequeños fuera del negocio. Incluso a los bajos precios actuales, los jugadores más grandes aún pueden exprimir un beneficio, mientras que los competidores más pequeños en gran parte no se puede.

El mineral de hierro se utiliza principalmente en la producción de acero, y el consumo interno de China de acero cayó un 3 por ciento de año a año, la primera vez que se ha registrado un descenso en 30 años, según la firma de consultoría Mackenzie.

Grandes fábricas de acero de propiedad estatal en China, tales como Hebei Iron & Steel, Baoshan Iron & Steel y Angang Steel operan sus propias minas de hierro y tienen acceso a la financiación de los bancos nacionales, haciéndolos relativamente menos sensible a las fluctuaciones de precios. Gran parte de la reducción que se viene produciendo en China es en las minas privadas menos eficientes y más pequeños, y esto es probable que se acelere como el precio del mineral de hierro cae aún más.

E incluso los agentes de tamaño mediano están sintiendo el impacto. Obligaciones que respalda a la estadounidense Cliffs Natural Resources han sufrido, con un poco de perder hasta un 15 por ciento de su valor en el último año, para operar a alrededor de 85 centavos de dólar.

Por el contrario, los bonos de los cuatro grandes han sido relativamente resistente, en parte debido a sus márgenes de beneficios estables y sólidos balances, junto con la dinámica de la industria que se interponen a favorecer a los jugadores más grandes en el largo plazo, de acuerdo con el Informe Global de Hierro  publicado por primera vez por Debtwire Analytics en enero.

Precios de los bonos de Vale se han mantenido durante el último año, con algunos problemas que asoman en alrededor de 96 centavos de dólar, mientras que algunos bonos emitidos por Rio Tinto y BHP Billiton han ganado tanto como cinco puntos para negociarse a alrededor de su valor nominal.

Sin embargo, el rendimiento de los bonos emitidos por el más pequeño de los cuatro grandes, Fortescue, ha sido más débil. Fortescue obtiene más del 90 por ciento de sus ingresos de China, y sus notas con vencimiento en 2019 se cotiza a alrededor de 96 en comparación con los 109 de hace un año.

De cara al futuro, dada la desaceleración de la economía china y la caída de la demanda de acero en China, es poco probable que recupere su equilibrio sin recortes de producción de la industria del mineral de hierro.